國際筆會(International PEN，簡稱IPEN)又稱世界作家協會，是一個世界性的非政治、非政府作家組織，享有聯合國教科文組織A類地位。宗旨是促進世界各國作家間的友誼與智力合作，無論其政治或觀點如何;為言論自由而奮鬥，並積極保護作家免受政治壓迫。
國際筆會成立於1921年。它的發起人是英國女作家凱瑟琳•艾米•道森•斯科特。第一次世界大戰對人類所造成的“浩劫”，促使許多作家尋求避免同樣歷史悲劇重演的道路。他們覺得作家應該組織起來，為保衛世界和平和人類的精神財富而作出共同的努力。筆會就是在這樣一種指導精神下出現的。第一任主席是英國作家約翰•高爾斯華綏，我國曾翻譯出版過他的三部曲《福賽特家史》。
“筆會”是英文Pen這個字的意譯。它原是由Poets(詩人)、Essayists(散文家)和Novelists(小說家)三個字的頭一個字母所組成。實際上筆會向一切有資格的作家、新聞記者、翻譯、歷史學家和其他積極從事任何文學創作的人開放。一切有資格的作家，不論其國籍、語言、種族、膚色或信仰，都可成為筆會分會會員。每個自治的中心或筆會可對會員資格另外附加特別規定。
按照國際筆會的章程，有一定成就的、“在文學創作的某一特殊方面具有代表性”的作家，人數在20名以上，只要承認“國際筆會憲章”上所規定的精神並承擔它所規定的義務，就可以成立一個“中心”，即分會。這個“中心”可以向國際筆會申請入會，只要大會以多數票數通過，即可成為國際筆會的會員。到2008年，國際筆會在世界上104個國家裡成立了145個分會，有110多萬名會員。
國際筆會一成立，法國許多有名的作家就立即響應。這些作家之中有紀德、瓦萊裡、茹爾•羅曼、加因、克勒米歐和阿維林。這些具有世界影響的作家加入筆會，也相應地提高了筆會的威望。這樣，筆會就以英、法作家為核心，開始向世界範圍擴充套件。歐洲除蘇聯外，其他國家也相繼成立了筆會中心。南、北美洲和亞洲(主要是日本和印度)也接著有了筆會中心。在日本，筆會中心成了一個很重要的文學家的團體。
在當時國際筆會信紙上所印的榮譽會員名單中，有英國的托馬斯•哈代、愛爾蘭的葉芝、比利時的梅特林克、丹麥的尼克索、法國的羅曼•羅蘭、印度的泰戈爾、挪威的漢姆生、蘇聯的高爾基和瑞典的拉格洛夫。從榮譽會員的名單中可以看出國際筆會的性質及其所吸收作家的範圍。這裡有現實主義作家、象徵主義作家、進步作家、共產黨作家。中國的名記者戈公振也曾參加國際筆會的活動。
國際筆會的歷屆主席，同樣包括各種不同流派和不同信仰及政治傾向的作家。他們除高爾斯華綏外，有英國作家威爾斯、法國小說家茹爾•羅曼、比利時劇作家梅特林克、義大利美學家克羅齊、英國作家摩根、法國作家尚鬆、義大利作家莫拉維亞、美國劇作家亞瑟•米勒、法國作家埃馬努埃爾、德國作家伯爾、英國評論家和編輯普里奇特、祕魯作家略薩、瑞典作家韋斯特貝里等。從這個名單中也可以看出，國際筆會的最高領導人已經逐漸從英、法、美等大國開始發展到第三世界和中、小的國家。這說明國際筆會也在隨著時代的進展而發展。
第二次世界大戰對國際筆會是一次考驗。在戰爭爆發的前幾年，法西斯的烏雲已經在歐洲的天空結集。有許多作家成了法西斯迫害的犧牲品，但也有些作家屈服於反動派的壓力而“轉向”，甚至成為法西斯的代言人。面臨這樣一種局面，以提倡創作自由、保衛自由獨立和人類精神財富為宗旨的國際筆會便首先開除了義大利的筆會中心，接著又於1933年開除了德國筆會中心，於1936年開除了西班牙的筆會中心。這些中心都因為受到了墨索里尼、希特勒和佛朗哥法西斯獨裁政權的影響而背離了國際筆會的宗旨。
戰爭爆發時，國際筆會已經有了60多箇中心作為它的會員。但歐洲大陸上大多數國家已經被德、意法西斯軍隊所佔領，大多數筆會中心都成了納粹迫害的物件。每年一次的國際筆會大會已經不可能召開，事實上，從1939年起，這種活動即已停止。但設在倫敦的國際筆會祕書處仍在行使職權。從歐洲許多被德、意法西斯佔領的國家流亡到英國去的作家，數目已經不少。1941年，英國筆會中心作為東道主，召開了一次大會，有30多個國家的作家參加。他們討論了拯救人類文化和保衛作家創作自由的問題，最後出版了一本書，名為《在自由中的作家》。這次大會的召開不僅加強了被納粹迫害的各國作家對人類未來的信心，也鼓舞了正在抗擊法西斯的英國人民的士氣。
1944年8月，雖然德國法西斯的飛彈從歐洲大陸飛來，造成混亂和破壞，但法西斯的勢力已成強弩之末，盟國的勝利在望。英國筆會在作家福斯特主持之下，又召開了一次大會，也有許多外國作家參加。它在名義上雖然是為了紀念詩人彌爾頓發表主張出版自由、名為Areopagitica的演講稿300週年，實際上也等於是一次國際筆會大會。會議舉行了5天，議題為《精神和經濟價值在人類未來中的位置》，這個議題也預示著國際筆會戰後工作的動向。
1945年第二次世界大戰全部結束，國際筆會的工作也逐漸恢復正常，第二年便在瑞典召開了戰後的第一次大會。此後每年一次的大會就再也沒有中斷過。但戰後國際筆會的發展，也逐漸出現了一些新的情況，那就是一些流亡作家筆會中心的出現。如在瑞典現在就有拉脫維亞的筆會中心，在美國有立陶宛的筆會中心，在巴黎有越南的筆會中心，在西德和英國也都有些從蘇聯和東歐流亡出去的作家所組成的筆會中心。現在國際筆會是當前世界上最大的作家組織，也是聯合國教科文組織所承認的唯一的一個國際作家組織。
