日本語能力測試是一種測定並認定母語並非日語的人的日語能力的考試，是於1984年由日本國際交流基金會和日本國際教育支援協會(當時的日本國際教育協會)這2個團體共同啟動的。

日本語能力測試開始以來，歷經了四分之一個世紀，近年來完成了很多改變。2009年將以前每年12月份舉行一次的考試，改為每年在7月份和12月份舉行2次。並且為了滿足各種學習者的需求，2010年根據對以往不斷積累的資料進行分析的結果，啟動了更加重視交際能力的新的”日本語能力測試”。

考試開始的第一年在15個國家實施，約7000人蔘加了考試。2011年發展為在全世界62個國家和地區實施，約61萬人參加的世界最大規模的日語考試。這也是相關人士們大力支援和協助的成果。

近年來，日本語能力測試的報考人員涉及多方面，報考目的除了測試日語能力之外，還運用於企業就職、加薪、晉升和資格認定等方面，報考情況有了很大變化並有擴充套件趨勢，同時也對考試提出了相關希望和建議。

因此，日本國際交流基金會和日本國際教育支援協會，運用自開考以來長達25年之久的日語教學和考試理論的研究成果以及迄今為止積累的測試結果資料，對日本語能力測試的內容進行了改版，決定自2010年開始實施新的日本語能力測試。

日本語能力測試，不僅考慮①知道多少日語的文字、詞彙和語法，還重點考慮②能否利用這些知識完成交流上的課題。因為我們在生活進行的各種各樣的”課題”當中，要想完成需要語言的課題，不僅要具備語言知識，而且還要具備實際運用的能力。因此，本考試通過測試①的”語言知識”、測試②的”讀解”、”聽解”這三個要素，綜合考核考生的日語交流能力。

日本語能力測試有5個等級(N1、N2、N3、N4、N5)。為了儘量詳細地測試日語能力，考試題目是按等級出的。N4和N5主要測試能夠在多大程度上理解在課堂上學到的基礎日語。N1和N2測試能夠在多大程度上理解在現實生活中的各個場面使用的日語。N3是從N4、N5到N1、N2的過渡等級。

不同時期進行的考試，無論怎樣謹慎地出題，考試的難易程度每次多少都會有所變化。因此，如果按”原始分數”(計算回答正確了幾道題目的得分)計算考試分數，在考試較難和較容易的時候，即使是相同的能力也會出現不同的分數。所以日本語能力測試的分數不是採用淨得分，而是採用了”尺度得分”。尺度得分是採用一種叫做”等化”的方法，可以始終用相同的尺度來測試的分數。

知道考試的分數和合格與否，是無法瞭解在實際生活中可以用日語具體做哪些事情。因此日本語能力測試還提供”日本語能力測試Can-do自我評價表”，作為解釋考試結果的參考資訊。