「Publi
CLab」是一個和環境有關的非盈利組織，使用者可以在其中學習如何調查環境問題，使用廉價的DIY技術和尋找改變人們在環境、社群和政治方面看待世界的方式。

公共實驗室的靈感來自墨西哥灣2010年BP石油災難周圍的資訊封鎖。儘管對居民和環境產生了巨大影響，但當地社群收到的資料稀少，不完整，與他們在他們面前展現的情況相矛盾。由於漏油事件嚴重蔓延的訊息以及對本地資訊有限的資訊獲取的憤慨，公共實驗室的三位聯合創始人Shannon
Dosemagen，Jeff Warren和Stewart
Long在墨西哥灣沿岸召開了一項計劃使用氦氣球的計劃，風箏和便宜的數碼相機在洩漏事故中放置了自己的“社群衛星”。

這三人與當地新奧爾良的非營利組織和來自美國各地的合作者合作，培訓了100多名當地志願者和活動家，然後他們在石油傳播之前，期間和之後收集了超過10萬張海岸線的航拍影象。使用由該組建立的開源平臺MapKnitter，居民將這些影象拼接成災難的高解析度地圖。通過與Google
Earth
Outreach的合作，這些社群建立的地圖隨後上傳到Google地球，使其可以全球訪問。洩漏的地圖得到了廣泛的媒體報道，包括被紐約時報，BBC，PBS和波士頓環球報報道，讓居民向世界講述他們在墨西哥灣沿岸發生的事情。

基層測繪工作的成功激發了公共實驗室的創始人以及其他合作者，將公共實驗室作為一個新的研究和社會空間，用於開發基於社群的環境監測和研究的低成本工具。在John
S.和James L. Knight基金會通過Knight News
Challenge的早期支援下，該集團於2011年夏季正式成立了公共實驗室作為一個非營利組織。